Europa hat noch immer mit den Folgen der COVID-19-Pandemie zu kämpfen.
In Dänemark beispielsweise erkrankten in der Saison 2023/24 dreimal so viele Kinder und Jugendliche an Mycoplasma pneumoniae, einem Bakterium, das Atemwegsinfektionen verursacht, wie in den Jahren vor der Pandemie. Auch die Zahl der Krankenhauseinweisungen war 2,6-mal höher.
Die Infektionen der dänischen Kinder waren jedoch nicht schwerwiegender als in den Vorjahren - was darauf hindeutet, dass zwar mehr Menschen krank wurden, aber nicht kränker als erwartet.
Auch in Ländern wie Großbritannien, Deutschland und Frankreich gab es in den vergangenen Jahren einen ungewöhnlichen Anstieg von Infektionen, z. B. mit dem Respiratorischen Synzytial Virus (RSV).
"Es gab einen ziemlichen Aufschwung bei einigen dieser Infektionen, die ein oder zwei Winter lang nicht in nennenswertem Umfang zirkulierten, und jetzt sind sie mit ziemlicher Wucht zurückgekehrt", sagte Dr. Peter Openshaw, Facharzt für Atemwegserkrankungen und Experte für Grippe und RSV am Imperial College London, gegenüber Euronews Health.
Der Grund dafür ist, dass Europa wahrscheinlich immer noch eine "Immunschuld" abbezahlt, die durch den Rückgang der Infektionen während der COVID-19-Pandemie entstanden ist.
Aber was genau ist eine "Immunschuld - und wie besorgt sollten Eltern vor dem Winter sein?
Was ist eine Immunschuld?
In der Anfangsphase der Pandemie gingen die nicht durch Grippeviren verursachten Erkrankungen in Gebieten zurück, in denen die Menschen zu Hause blieben, andere Menschen mieden, sich häufig die Hände wuschen und andere Maßnahmen ergriffen, um sich vor einer Ansteckung mit Viren zu schützen.
Einige Viren, wie bestimmte Grippeviren, wurden in dieser Zeit vollständig ausgerottet, andere kehrten zurück, sobald die Beschränkungen aufgehoben wurden und die Menschen wieder mehr Kontakt zu anderen Menschen hatten - ein Phänomen, das einige Wissenschaftler als "Immunschuld" bezeichnen, die noch immer abgetragen wird.
"Um die Belastung der Krankenhäuser während des Höhepunkts von COVID zu verringern, war es gut, sich dafür zu verschulden", sagte Dr. Amesh Adalja, ein Arzt für Infektionskrankheiten und leitender Wissenschaftler am Johns Hopkins Center for Health Security in den USA, gegenüber Euronews Health.
Warum ist der Begriff umstritten?
Der Begriff "Immunschuld" wird manchmal verwendet, um zu suggerieren, dass natürliche Infektionen besser für unser Immunsystem sind als Impfungen und dass die Beschränkungen während der Pandemie unwirksam waren, weil die Menschen später trotzdem erkrankten.
Diese Vorstellungen seien jedoch "eindeutig falsch", sagte Openshaw und fügte hinzu, dass die Einschränkungen im öffentlichen Gesundheitswesen "viele, viele Tausende, möglicherweise Millionen von Leben gerettet haben."
Stattdessen sei der Anstieg der Infektionen nach der Pandemie weitgehend unvermeidlich gewesen, so die Forscher.
Ein typisches Beispiel ist RSV. Es ist ein weit verbreitetes Virus, das durch engen Kontakt übertragen wird und in der Regel leichte, erkältungsähnliche Symptome verursacht. Die meisten Kleinkinder erkranken im Alter von zwei Jahren.
Da aber während der Pandemie Babys geboren und von anderen Menschen ferngehalten wurden, wuchs die Gruppe derer, die nie mit dem Virus in Kontakt gekommen waren, so dass nach Aufhebung der Beschränkungen eine Ausbreitung möglich war.
Das ist vielleicht gar nicht so schlecht, denn RSV ist für Säuglinge unter sechs Monaten viel gefährlicher.
"Jeder war dem RSV etwas schuldig, und es wurde einfach aufgeschoben. Der Schuldeneintreiber war unterwegs", sagt Adalja.
"Die Vorstellung, dass die Menschen diesen Atemwegsviren - diesen endemischen Atemwegsviren - irgendwie für immer entkommen würden, ist falsch."
Erklärt die Immunschuld den Anstieg der Infektionen?
Die Dynamik der "Immunschuld" gilt zwar für viele Viren, doch für das Wiederaufleben einiger von ihnen gibt es andere Gründe als die "Immunschuld".
So sei der Anstieg der Keuchhustenfälle, auch bekannt als Pertussis, wahrscheinlich zyklisch, so Adalja.
In der Regel kommt es alle drei bis fünf Jahre zu Keuchhustenausbrüchen, wobei Frankreich in diesem Jahr den schlimmsten Ausbruch seit 25 Jahren meldete .
Wie wirkt sich die Immunschuld auf die Öffentlichkeit und die Krankenhäuser aus?
Im Jahr 2021 forderten die europäischen pädiatrischen Fachgesellschaften verstärkte Impfprogramme für Kinder, um die Immunitätslücke zu schließen, und seit 2023 stehen in der Europäischen Union RSV-Impfstoffe für Schwangere und ältere Erwachsene zur Verfügung. In diesem Jahr wurden sie in Großbritannien eingeführt.
"Impfstoffe sind ein hervorragendes Mittel, um die Lücke in der Immunstimulation zu schließen, die durch die verringerte Viruszirkulation entsteht", sagte Openshaw.
Insbesondere die Zunahme von Krankheiten, die durch Immunschwäche - oder zyklische Schwankungen - verursacht werden, könnte ein großes Problem für die Gesundheitssysteme darstellen, wenn sie mit zu vielen Patienten gleichzeitig konfrontiert werden.
Viele haben mit einem Mangel an medizinischem Personal zu kämpfen und verfügen nur über begrenzte Kapazitäten, um den Ansturm von Patienten - mit häufigen Infektionen bei Kindern und Lungenentzündungen bei Erwachsenen - zu bewältigen.
"Wir sehen immer noch viele Krankenhauseinweisungen und schwere Erkrankungen, die durch diese Viren verursacht werden, da sie auf einem höheren Niveau zirkulieren als in der Vergangenheit", sagte Openshaw.