Teilweise verantwortlich gemacht für den größten Preisverfall seit drei Jahrzehnten und in Erwartung des Untergangs, der ihnen von Saudis und Russen bereitet wird, dürften sich die US-Schieferbohrer erneut als Aushängeschilder der Überproduktion an Öl wiederfinden.
Und doch, die Zahl der amerikanischen Ölplattformen - ein vertrauenswürdiger Indikator für die Produktion, auch wenn er hinterherhinkt ist - ist gegenüber dem Vorjahr um 152 oder 18% gesunken. Dies bedeutet, dass die Industrie, obwohl die US-Rohölproduktion Ende Februar einen Rekordwert von 13,1 Millionen Fass pro Tag erreichte, daran arbeitete, die Fördermenge zu senken.
Natürlich haben sich Schieferbohrer nicht immer bestens benommen.
Schuldig der Selbstzerstörung
Viele waren Mitte des letzten Jahrzehnts der Selbstzerstörung schuldig, als sie pumpten, was die Lagerstätten hergaben. Auf dem Höhepunkt des Überschwangs der Branche im Oktober 2014 waren 1.609 Bohrinseln in Betrieb. Das schickte die US-Rohölpreise von Höchstständen von über 100 USD pro Fass auf rund 26 USD herunter, was in nur 18 Monaten zu mehr als 100 Schieferölinsolvenzen nach sich zog.
Und als hätten sie ihre Lektion nicht gelernt, drehten die US-Bohrfirmen vor zwei Jahren wieder einmal die Ölhähne auf. Diesmal stieg die Anzahl der Bohrinseln von 316 im Mai 2016 auf 873 im Dezember 2018. Weitere Pleiten folgten.
Aber seitdem sind die sogenannten Fracker - Abkürzung für das hydraulische Brechen von Schiefer, durch das sie das Öl aus dem Boden holen - größtenteils diszipliniert und widerstanden der Neuaufstellung von Bohrinseln, selbst als US-Rohöl 2019 ein Hoch von fast 77 USD das Fass erreichte.
Vorbildliche Zurückhaltung
Zur Enttäuschung der Ölbären, die sich darauf verlassen hatten, dass die Fracking-Gemeinde die Boom-and-Bust-Praktiken der vergangenen Jahre nicht abgelegt hat, haben sich viele im Schieferölgeschäft in den letzten zwei Jahren darauf konzentriert, Ausgaben zu senken, Kapital zu erhalten und Anlegern angemessene Dividenden zu zahlen.
Trotz ihrer Zurückhaltung ist die US-Rohölproduktion seit Ende 2018 um durchschnittlich mehr als 2 Millionen Fass am Tag gestiegen. Damit sind die USA der weltweit größte Produzent. Zudem hat sich das Land zu einem Nettoölexporteur entwickelt und sein seit 40 Jahren verfolgtes Ziel nach Energieunabhängigkeit erreicht.
Wenn also die Saudis und Russen diese Woche einen Krieg um Ölmarktanteile erklärten - mit dem angeblichen Ziel, die US-Schieferölbranche zu vernichten, von der sie glauben, dass sie für ihre Probleme verantwortlich ist - stellt sich die Frage, wie es zu der anhaltenden Divergenz zwischen weniger Ölplattformen und der steigenden US-Produktion kommt.
Die Antwort scheint zu sein, dass Bohrfirmen ihre Aktivitäten reduziert haben, aber nicht in ihren produktivsten oder wirtschaftlichsten Ölfeldern. Die langsame, aber sichere Fertigstellung von gebohrten, aber unvollständigen (drilled-but-uncompleted, DUC) Bohrlöchern durch Fracker hat auch mehr Öl in den Markt fließen lassen, ohne das hierzu neue Bohrungen notwendig wären.
Nach dem 25% igen Einbruch der US-Rohölpreise am Montag - dem größten Rückgang seit drei Jahrzehnten, der nur durch noch durch größere prozentuale Verluste bei Aktien von Schieferbohrern in den Schatten gestellt wurde - verpflichteten sich die Bohrfirmen weiterhin zur Ausgabendisziplin.
Mehr Disziplin in Zukunft
Diamondback Energy (NASDAQ:FANG) reduzierte seine Aktivität von neun Fertigstellungsteams auf sechs und ließ zwei Fertigstellungsteams mehr als geplant fallen. Der Schieferproduzent teilte zudem mit, er werde auch die Investitionsausgaben senken, gab aber keinen konkreten Betrag an.
Parsley Energy (NYSE:PE) gab bekannt, dass es seinen Ausblick für den freien Cashflow für 2020 von bisher mindestens 200 Millionen US-Dollar auf mindestens 85 Millionen US-Dollar gesenkt und eine allgemeine Verlangsamung der Aktivitäten angekündigt hat.
EOG Resources (NYSE:EOG) beabsichtigt ebenfalls, die Ausgaben zu drosseln, um die Dividende zahlen zu können und will Einzelheiten später noch bekannt geben.
Occidental Petroleum (NYSE:OXY) gab bekannt, dass es die Dividende von 0,79 USD je Aktie auf 0,11 USD senken wird. Das Unternehmen kündigte außerdem an, die Investitionen für 2020 von 5,2 bis 5,4 Milliarden US-Dollar auf 3,5 bis 3,7 Milliarden US-Dollar zusammenzustreichen und zusätzliche Betriebs- und Unternehmenskostensenkungen vorzunehmen.
Der saudi-russische Druck ist nicht zu überschätzen
"Die Aussicht auf WTI-Ölpreise in einem Bereich von 30 bis 45 USD das Fass bis Mitte 2021 würden wahrscheinlich dazu führen, dass die US-Produzenten ihre Aktivitäten beschränken, um die Kapitalausgaben / den Cashflow besser zu steuern", sagte Goldman Sachs (NYSE:GS) am Mittwoch in einer Mitteilung.
Die führende Stimme der Wall Street im Energiehandel machte sich auch keine Illusionen über den Druck, den die saudi-russische Kampagne in den kommenden Monaten auf die Schieferbranche ausüben wird. Goldman weiter:
"Wir kehren jetzt zu einer Phase des Schiefer-Rückbaus zurück, wie sie zuletzt als Reaktion auf das Überangebot von 2014 und die Entscheidung der OPEC, Marktanteile höher zu gewichten, gesehen wurde."